《儒林外史》的主要内容围绕着不同类型的读书人展开，展现了他们在追求功名利禄过程中的种种丑态。书中的主人公们大多被科举制度所异化，为了获取功名而不择手段，甚至丧失了基本的人格尊严。例如，范进中举后因过度兴奋而疯癫，这一情节深刻地讽刺了科举制度对知识分子精神世界的摧残。此外，书中还塑造了许多其他类型的人物形象，如迂腐的八股文士、势利的乡绅以及虚伪的官僚等，这些人物共同构成了当时社会的一个缩影。
吴敬梓以其独特的视角和幽默的语言，将批判矛头指向了整个封建社会体系。他不仅揭露了科举制度的弊端，同时也对当时的社会道德观念进行了深刻的反思。通过对这些人物命运的描写，《儒林外史》不仅仅是一部讽刺小说，更是一部具有深刻思想内涵的作品。
总之，《儒林外史》以其独特的艺术魅力和深刻的思想内容，在中国文学史上占有重要地位。它不仅为我们提供了一幅生动的历史画卷，也引发了人们对人性与社会关系的思考。
