故事围绕着不同阶层的知识分子展开，其中既有追求功名利禄的读书人，也有淡泊名利的隐士。书中最引人注目的便是范进和周进这两位人物。范进因屡试不第而饱受贫困之苦，在经历多次失败后终于高中举人，却因此精神失常；周进则是一生未能考取功名，最终依靠他人帮助才得以进入仕途。他们的遭遇不仅反映了科举制度下知识分子的命运多舛，也深刻揭露了社会的冷酷无情。
此外，《儒林外史》还塑造了许多其他鲜明的人物形象，如热衷于攀附权贵的匡超人、崇尚虚伪礼教的马二先生等。这些角色共同构成了一个复杂而又真实的封建社会画卷。
通过一系列离奇荒诞的情节设计，《儒林外史》成功地批判了当时社会中存在的种种弊端，并表达了作者对于理想人格和社会秩序的美好向往。它不仅是一部讽刺小说，更是一部具有深刻思想内涵的文化经典。
